Várnai Gyula 1956-ban született Kazincbarcikán. A szegedi Juhász Gyula Tanárképző Főskolán matematikát, fizikát és zenét tanult. 1989-ben Smohay-díjat kapott, 1989–1992 között Derkovits-ösztöndíjas volt. 2001-ben Munkácsy-díjjal tüntették ki. Várnai Gyula az 1990-es évek elejétől kezdve vesz részt rendszeresen kiállításokon. 1996-ban a székesfehérvári Szent István Király Múzeumban, 2000-ben pedig a győri Városi Művészeti Múzeumban volt egyéni kiállítása. 2001-ben a budapesti Ludwig Múzeumban állította ki hanginstallációját. 2017-ben kiállít az 57. Velencei Képzőművészeti Biennále Magyar Pavilonjában.